home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062094 / 0620640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  5.9 KB  |  127 lines
  1. <text id=94TT0797>
  2. <title>
  3. Jun. 20, 1994: Essay:Population: The Awkward Truth
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 20, 1994  The War on Welfare Mothers            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 74
  13. Population: The Awkward Truth
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Eugene Linden
  17. </p>
  18. <p>     Why do Mexican immigrants in Los Angeles tend to have more
  19. children than impoverished peasants living in Mexico City? The
  20. answer helps explain why the international community has so far
  21. failed to slow the population explosion, and why it will
  22. probably fail again this fall when delegates from 180 nations
  23. meet in Cairo to address the issue. But first a little
  24. background.
  25. </p>
  26. <p>     Twenty years ago in Bucharest, the United Nations World
  27. Population Conference produced a wish list of things governments
  28. might do to get a grip on population: improve the status of
  29. women, expand access to health care, alleviate poverty. With the
  30. notable exception of Africa, the world has made progress in
  31. these areas: infant mortality has declined, as has the
  32. percentage of people who live in abject poverty, and the Green
  33. Revolution has improved the diet of hundreds of millions of
  34. people.
  35. </p>
  36. <p>     Despite this progress, the global population situation is
  37. far more dire than it was back then. In 1974 the world had
  38. roughly 3.9 billion people and was growing by 80 million a year.
  39. Since then the world's population has grown nearly 1.7 billion,
  40. and it now increases 90 million annually. Today the Green
  41. Revolution falters, ecosystems are badly degraded and
  42. fresh-water supplies continue to shrink. It is open to question
  43. whether the world can feed the 3 billion to 5 billion mouths
  44. that will be added during the next 50 years.Refugees produced
  45. by population pressures in Africa and Asia already threaten to
  46. destabilize nations.
  47. </p>
  48. <p>     And so delegates from 180 nations will meet in Cairo for
  49. another go at the population problem. Advocacy groups and
  50. bureaucrats alike trumpet this conference as a breakthrough
  51. because it will focus on women's issues. In U.N.-speak, however,
  52. that translates into a catalog of desiderata ranging from
  53. appeals to eliminate sexual stereotypes to calls for men to do
  54. more housework--nice-sounding proposals that are irrelevant
  55. to population control in many of the traditional cultures of the
  56. Third World.
  57. </p>
  58. <p>     In fact, this effort is unlikely to be any more effective
  59. than the agenda that came out of Bucharest 20 years ago.
  60. Reason: the principal assumption underlying decades of efforts
  61. to halt the population explosion turns out to be questionable
  62. at best. This is the "demographic transition," the notion that
  63. people will have fewer children as their sense of well-being
  64. increases. It has been embraced by such strange bedfellows as
  65. the Reagan Administration and Vice President Al Gore because it
  66. offers the bland assurance that a nation can achieve the aims
  67. of family planning in the course of economic development.
  68. </p>
  69. <p>     Trouble is, it often turns out that people have more
  70. children as their sense of well-being increases, particularly
  71. when technological advance or government largesse give them the
  72. idea that the old limits no longer apply. So argues Vanderbilt
  73. University anthropologist Virginia Abernethy and a growing
  74. cohort of critics. In Kenya, for instance, total fertility rose
  75. from 7.5 live births per woman in the mid-1950s to 8.12 in the
  76. 1960s and '70s even as infant mortality declined and incomes
  77. rose.
  78. </p>
  79. <p>     Conversely, it seems that countries often show a dramatic
  80. drop in their birthrate not because of prosperity but because
  81. of a decrease in people's sense of well-being. For instance, a
  82. study of Nigerian communities revealed that bad economic times
  83. in recent years caused young Yoruba families to turn to
  84. contraception even though infant mortality was rising--a
  85. development that directly contradicts conventional wisdom about
  86. the demographic transition.
  87. </p>
  88. <p>     This is not to argue that poverty is the way to control
  89. population, but to point out that policymakers, in their
  90. eagerness to embrace a politically correct approach to a
  91. sensitive issue, frequently ignore what determines family size.
  92. This brings us back to the question of the Mexican mothers.
  93. </p>
  94. <p>     Conventional wisdom holds that poor women in Mexico City
  95. should have more children than their counterparts in the U.S.
  96. who have better health care and a higher standard of living. But
  97. peasant families tend to have two or three children in Mexico
  98. City, while those who immigrate to the U.S. average four or five
  99. children. In crowded Mexico City each child imposes steep costs
  100. on a family, while in the U.S. welfare payments and other social
  101. safety nets buffer those costs. These skewed incentives convey
  102. similar signals to poor young women in America's inner cities,
  103. who in many cases see no reason to defer having children.
  104. </p>
  105. <p>     Delegates going to Cairo should keep these subtle signals
  106. in mind and scale back their ambitions to reform the world as
  107. they formulate their action plan. Government programs that
  108. subsidize jobs or housing can spur population growth by giving
  109. people false confidence in the future, while a tiny loan that
  110. enables a woman in Bangladesh to buy a sewing machine to start
  111. a business may give her an incentive to limit the number of
  112. children she bears. Such empowerment is more achievable in the
  113. developing world than paid maternal leave, day care and other
  114. high-minded calls that characterize population summits.
  115. </p>
  116. <p>     Finally, 120 million couples who would like to limit their
  117. family size still lack easy access to contraception. We must
  118. help them get it. Promoting the use of condoms also helps impede
  119. the spread of aids. If governments continue to fiddle while
  120. human numbers explode, it becomes ever more likely the horsemen
  121. of famine, disease and anarchy will have their day.
  122. </p>
  123. </body>
  124. </article>
  125. </text>
  126.  
  127.